Настоящие драконы: ученые раскрыли загадку самого большого летающего животного в истории Земли

Птерозавры считаются величайшими летающими животными в истории Земли. Но чтобы стать такими гигантами, им необходимо было передвигаться по земле: ученых давно интересовала эволюция и механизм этого процесса. В новом исследовании, опубликованном в Current Biology, ученые из Университета Лестера изучали первых настоящих летающих позвоночных новым, необычным способом: через их руки и ноги.

• Ученые считают, что инопланетные цивилизации уничтожали себя сами, и мы можем идти по их пути

Детали

Команда обнаружила уровень вариации, подобный тому, что наблюдается у живых птиц. Это свидетельствует о том, что птерозавры жили не только в небе, но и были приспособлены к ряду наземных образов жизни, таких как лазание по деревьям у предыдущих видов и более наземный образ жизни более поздних видов.

Эволюция птерозавров показывает некоторые невероятные адаптации в истории жизни на Земле. Эти животные наиболее известны своей способностью летать в мезозойскую эру (252-66 миллионов лет назад), но это новое исследование показало высокий уровень разнообразия того, как и где птерозавры жили, пока они не парили в небе.

Ведущий автор Роберт Смит, научный сотрудник Центра палеобиологии и эволюции биосферы в Университете Лестера, отмечает:

Ранние птерозавры были узкоспециализированными для лазания, с экстремальными модификациями в руках и ногах, подобные имеющимся у ящериц и птиц, которые лазают деревьями, таких как дятлы; они умеют долго цепляться за вертикальные поверхности кончиками пальцев – это гораздо легче для маленьких, лёгких животных.

Ранние птерозавры, вероятно, жили только в древесных средах обитания, то есть они имели меньшие размеры тела. Однако во время средней юры произошло эволюционное смещение, когда руки и ноги птерозавра изменились, чтобы напоминать других наземных животных. Эта адаптация к более наземному способу передвижения открыла бы новые экологические возможности и более разнообразные стратегии кормления. В связи с тем, что они больше не имели ограничений по размерам, это позволило бы некоторым птерозаврам развить гораздо большие размеры тела, а некоторым удалось увеличить размах крыльев до 10 метров.

Соавтор доктор Дэвид Анвин из Университета Лестера добавляет:

У ранних птерозавров задние конечности были соединены летательной мембраной, серьезно препятствовавшей ходьбе и бегу. У более поздних, более развитых птерозавров, эта мембрана стала разделена по средней линии, позволяя каждой задней конечности двигаться независимо. Это было ключевое нововведение, которое в сочетании с изменениями их рук и ног значительно улучшило подвижность птерозавров на земле. Освободившись от ограничений лазания, эти более поздние птерозавры могли вырасти до огромных размеров, становясь настоящими гигантами мезозоя.

У ранних птерозавров кости у основания пальцев рук и ног были короткими, тогда как располагавшиеся дальше от тела были гораздо длиннее, заканчиваясь большими изогнутыми когтями. Эти модификации дали бы животному мощную хватку, идеальную для лазания. Но позже более развитые птерозавры показали противоположную картину: кости у основания их пальцев на руках и ногах были длиннее, а те, что дальше от тела, были короче. Их когти также были более плоскими и менее изогнутыми, что указывало на то, что они были более приспособлены для ходьбы по земле, а не лазанья. Роберт Смит отмечает:

Эти открытия подчеркивают необходимость изучения всех аспектов передвижения птерозавров, а не только полета, чтобы полностью понять их эволюцию. То, что птерозавры могли летать, — это лишь одна часть их истории. Исследуя, как они жили на деревьях или земле, мы можем начать понимать роль, которую они играли в древних экосистемах.

Когда птерозавры стали жить на земле, они делили свой дом со многими другими животными, включая рептилий и динозавров. Они избегали конкуренции с другими группами, используя экологические ниши, которые потребовали бы летать и ходить. Это означало, что некоторые птерозавры использовали странные стратегии кормления, такие как развитие сотен тонких игольчатых зубов, которые можно использовать для кормления через фильтр. Эта характеристика, похожая на тот же способ кормления современных фламинго, появилась, по крайней мере, за 120 миллионов лет до появления фламинго.

Ранее мы сообщали, что Наконечники стрел помогли ученым раскрыть загадку древнейшего поля битвы Европы.