Марсоход Curiosity обнаружил вероятные признаки древней жизни на Красной планете

Когда учёные пересматривали старый образец марсианской породы, собранный марсоходом NASA Curiosity, они изначально искали доказательства аминокислот, строительных блоков белков. Но в итоге они обнаружили нечто совсем иное: крупнейшие органические соединения, которые когда-либо были задокументированы на Марсе. Соединения датируются 3,7 миллиардами лет назад — примерно в то же время, когда на Земле впервые возникла жизнь.

• Недалеко от нашей Солнечной системы обнаружены 4 крошечные планеты, похожие на Землю

Детали

Хотя они могли быть образованы как биологической, так и небологических деятельностью, эти соединения добавляются к множеству других заманчивых подсказок о потенциальном существовании древней марсианской жизни. Открытие детально описывается в исследовании, опубликованном на этой неделе в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Curiosity собрал образец еще в далёком 2013 году со скалы под названием Камберленд, на месте давно высохшего озера, теперь известного как Йеллоунайф-Бей. Повторно исследуя этот измельчённый камень, исследователи с удивлением обнаружили молекулы углеводородов декан, ундецан и додекан, которые содержат цепочки атомов углерода в группах по 10, 11 и 12 соответственно.

Бортовая минилаборатория марсохода сожгла молекулы во время обработки образца породы, но команда подозревает, что изначально они могли быть частями карбоновых кислот или жирных кислот. На Земле жирные кислоты выполняют разнообразные функции в живых организмах, включая формирование клеточных мембран.

Чтобы проверить свою гипотезу, исследователи смешали жирную кислоту с марсианской глиной и обработали её в лаборатории на Земле. Они использовали подход, подобный тому, как минилаборатория Curiosity обрабатывает камни на Марсе, и, как они подозревали, это дало молекулу декан. Предыдущие исследования также показывают, что ундецан и додекан могли быть получены аналогичным образом. Это добавляет прочность идее, что эти молекулы происходят из жирных кислот.

Хотя существование жирных кислот не обязательно указывает на жизнь, оно остается реальной возможностью. Если на Марсе есть жирные кислоты с длинной цепочкой, они могут возникнуть (и это лишь одна гипотеза) вследствие деградации мембран клеток.

Однако жирные кислоты также могут быть образованы геологическими процессами на Марсе (небиологические химические реакции, такие как гидротермальная активность) или прибыть на Красную планету с метеоритов.

Кажется, что молекулы демонстрируют многообещающие модели. Большинство жирных кислот в организмах Земли имеют чётное количество атомов углерода, поэтому обнаружение этой особенности на Марсе может указывать на потенциальное существование жизни. Ундецан был бы получен из чётной жирной кислоты — и, что интригует, команда задокументировала несколько более высокое присутствие ундецана по сравнению с двумя другими молекулами. Кроме того, химические (и, следовательно, небіологические) процессы обычно производят более короткие жирные кислоты с менее чем 12 атомами углерода.

Даже если молекулы не происходят из клеток, открытие остается важным, поскольку крупные соединения свидетельствуют о том, что органическая химия на Марсе достигла большей сложности, чем то, что учёные наблюдали ранее. Это также подтверждает, что потенциальные доказательства жизни могут существовать на Марсе миллиарды лет — достаточно долго, чтобы учёные смогли их обнаружить.

Тем не менее учёные не могут сделать вывод только из трёх молекул. А анализы, которые могут выявить происхождение жирных кислот, указанных в исследовании, требуют передовых инструментов, которых у Curiosity нет. Поэтому необходимо доставить образцы с Красной планеты на Землю. К счастью, NASA и Европейское космическое агентство сейчас работают над проектом возвращения образцов с Марса, хотя его сроки не определены.

Ранее исследователи из Университета Шеффилда опубликовали исследование, в котором предполагают, что чёрная дыра может подвергнуться переходу в её теоретического "антагониста", белую дыру.