Дослідники виявили загадковий зв’язок між смертністю кажанів та немовлят

У людей з кажанами часто погані асоціації. Літаючих ссавців асоціюють з монстрами-вампірами або загрозою сказу. Але екологам давно відомо, що кажани відіграють важливу роль у підтримці балансу в екосистемах, поїдаючи комах, які інакше вийшли б з-під контролю. Тепер нове дослідження, опубліковане в журналі Science, виявило, що користь від кажанів стосується і людей. Дослідження показують, що ми повинні боятися не присутності кажанів, а їх відсутності, адже зі зростанням смертності кажанів росте й смертність немовлят.

• Дослідження назвало найкращу політику для зменшення викидів парникових газів

Деталі

Економіст-еколог із Чиказького університету та автор нового дослідження Еял Франк називає кажанів фантастичним прикладом виду, від якого люди намагаються триматися подалі, але який надзвичайно важливий через свою роль в екосистемах.

Франк виявив, що в округах США, де популяції кажанів були знищені через синдром білого носа, рівень дитячої смертності серед людей зріс приблизно на 8 відсотків. Це дорівнює 1334 смертям немовлят між 2006 і 2017 роками, які, за словами Франка, пов’язані з втратою кажанів.

Дослідження почалося, коли Франк натрапив на інформацію про синдром білого носа, захворювання, яке викликається грибком Pseudogymnoascus destructans. Завезений з Європи в район Нью-Йорка приблизно у 2006 році, можливо, через забруднене туристичне або спелеологічне спорядження, грибок з того часу поширився принаймні в 40 штатах. Коли він заражає колонію кажанів, їх популяція може різко скоротитися або навіть повністю знищитися.

Франк зрозумів, що добре задокументоване поширення грибка та, як наслідок, зменшення популяції кажанів, є можливістю кількісно оцінити вплив кажанів на їхні екосистеми та життя людей. Франк зазначає:

Читання про те, як ця хвороба поширюється від округу до округу, знищуючи популяції кажанів, змусило економіста в мені подумати: "О, це, мабуть, найкращий природний експеримент, який ви можете провести". Це найближче до того, щоб просто вийти в дику природу і випадково маніпулювати рівнями популяції кажанів, щоб побачити, що відбувається у великому, значущому просторовому масштабі.

Він порівняв поширення синдрому білого носа з даними про дитячу смертність по кожному округу. Зв'язок був приголомшливим. Вініфред Фрік, головний науковий співробітник Bat Conservation International, яка не брала участі в дослідженні, розповіла, що коли вона побачила результати дослідження, у неї "відвисла щелепа".

Франк припускає, що цей зв’язок пов’язаний із позитивним впливом раціону кажанів. Один кажан споживає комах до 40 відсотків своєї ваги щоночі. У сільськогосподарських районах це означає, що коли кажани зникнуть, фермери можуть використовувати більше інсектицидів на своїх полях. Згідно з дослідженням, у країнах зі спалахами синдрому білого носа фермери використовували в середньому на 31% більше цих токсичних хімікатів. Введення більшої кількості інсектицидів у навколишнє середовище, здається, є причиною збільшення дитячої смертності, пише Франк.

Щоб переконатися, що його ідеї витримали ретельну перевірку, Франк витратив рік, щоб виключити інші можливі причини дитячої смертності, як-от епідемія опіоїдів, безробіття батьків, генетично модифіковані культури та навіть погода. Нічого іншого не підходить, демонструючи "переконливі докази... того, що фермери дійсно відреагували на зменшення чисельності кажанів, які харчуються комахами, і ця реакція мала негативний вплив на здоров’я немовлят".

Кажани, поїдаючи потенційно шкідливих комах, не є єдиним видом, який робить внесок у навколишнє середовище, який приносить користь людям. Це явище деякі вчені називають "екосистемними послугами". Раніше цього року Франк виявив, що втрата грифів в Індії призвела до загибелі додаткових 500 000 людей на субконтиненті між 2000 і 2005 роками. Більш позитивним прикладом є те, що дослідники виявили, що повторна інтродукція вовків у Вісконсіні зменшила кількість автомобільних аварій за участю оленів на 24 відсотки.

Втрата таких екосистемних послуг підкреслює потенційний руйнівний вплив вимирання видів, яке прискорюється в останні роки. Але, як каже Франк, несподівана шкода може виникнути навіть без повного вимирання, коли зменшуються лише місцеві екосистеми.

Раніше ми розповідали про дослідження, яке показало, як люди могли вбивати гігантських тварин на кшталт мамонтів.