Більше питань, ніж відповідей: палеонтологи виявили найдавнішого відомого птаха

Після падіння метеорита, близько 75% тварин нашої планети зникли 66 мільйонів років тому. Цей трагічний інцидент завершив крейдяний період, і єдиним видом динозаврів, який вижив, були птахи.

• Дослідники назвали нещодавно відкритого гігантського ракоподібного на честь Дарта Вейдера

Деталі

Палеонтологи десятиліттями сперечалися, чи з’явилися сучасні птахи до або після сумнозвісного астероїда. Тепер команда дослідників проаналізувала скам’янілість давно вимерлого птаха Vegavis iaai віком 69 мільйонів років, що може припинити дискусію.

В дослідженні, опублікованому в журналі Nature, палеонтологи стверджують, що скам’янілість є найдавнішим відомим сучасним птахом і, отже, остаточним доказом того, що сучасні птахи розвивалися разом з динозаврами. Однак суперечливий доісторичний птах також викликав багато інших питань, а саме щодо його потенційного відношення до водоплавних птахів, таких як качки та гуси. Провідний автор дослідження та палеонтолог з Тихоокеанського університету Крістофер Торрес зазначив:

Небагато птахів можуть викликати стільки суперечок серед палеонтологів, як Vegavis. Ця нова скам’янілість допоможе вирішити багато з цих аргументів. Головний з них: де знаходиться Vegavis на пташиному дереві життя?

Джулія Кларк, співавтор дослідження та палеонтолог з Техаського університету в Остіні, вперше ідентифікувала Vegavis разом із колегами 20 років тому за скам’янілістю віком 68 мільйонів років, виявленою в Антарктиді. Однак у скам’янілості була відсутня більша частина черепа, що ускладнювало підтвердження будь-яких тверджень про те, що це птах раннього сучасного часу.

У 2011 році інша антарктична експедиція розкопала нещодавно описану та майже повністю недоторкану скам’янілість віком 69 мільйонів років. Череп зразка показав, що тварина мала довгий беззубий дзьоб і збільшений передній мозок — такий же, як у сучасних птахів.

Торрес та його колеги стверджують, що ці дві особливості також вказують на те, що Vegavis є раннім родичем водоплавних птахів, таких як сучасні качки та гуси. Це твердження, яке також було попередньо висунуто щодо ранішого відкриття скам’янілості без голови, і яке не сприйняло палеонтологічне співтовариство.

Палеонтологи вважають, що птах був водолазом, і череп розкриває його мускулатуру щелепи, яка була пов’язана з тим, щоб закривати рот під водою в гонитві за рибою. Це спосіб життя, який ми спостерігаємо загалом серед гагар.

Але навіть після останнього відкриття, не всі переконані, що йдеться про водоплавного птаха. Чейз Браунштейн, еволюційний біолог з Єльського університету, який не брав участі в дослідженні, зазначає, що хоча відкриття скам’янілості є "захоплюючим", дослідження не переконало його в ситуації з водоплавними птахами.

У будь-якому випадку, ця скам’янілість підкреслює, що Антарктида може багато розповісти нам про найдавніші етапи еволюції сучасних птахів. Викопні рештки свідчать про те, що 69 мільйонів років тому Антарктида мала помірний клімат із великою кількістю рослинності. Це змусило вчених припустити, чи Антарктида була одним із небагатьох безпечних середовищ, далеко від руйнівних зон, створених падінням метеорита.

Раніше дослідники розшифрували 2000-літній папірус: виявилось, що це судовий документ.