В Антарктиде найден древнейший лёд на нашей планете

Внутри полученного образца ледяного керна из миоценовой эпохи сохранились крошечные пузырьки древнего воздуха, содержащие уникальные сведения о далёком прошлом нашей планеты.

Исследовательница Сара Шеклтон из Океанографического института Вудс-Хол (штат Массачусетс, США) сравнивает такие ледяные керны с настоящими «машинами времени». Это сравнение вполне оправдано: пузырьки воздуха, заключённые в глубинных слоях льда, являются прямыми «капсулами» атмосферы тех эпох, когда по Земле ещё ходили предки современных слонов, в океанах плавали гигантские акулы – мегалодоны, а уровень океана был значительно выше, чем сейчас.

Открытие было сделано район Алланских холмов (Восточная Антарктида) – одно из самых необычных мест континента. Во многих других регионах, чтобы достать древние слои льда, требуется бурить скважины глубиной более двух километров, а возраст льдов на такой глубине обычно ограничивается 750 – 800 тысячами лет. Но здесь благодаря своеобразному рельефу, особенностям регионального климата и специфическому движению ледников старые пласты буквально выталкиваются ближе к поверхности. Поэтому исследователям приходится бурить всего на 100 – 200 метров.

Однако условия работы там невероятно суровые. Как объясняет Шеклтон, мощнейшие ветра сдувают практически весь свежевыпавший снег, а сильный холод резко замедляет движение ледяных масс. Именно эта экстремальная комбинация факторов и позволяет древнему льду сохраняться так близко к поверхности Земли.

Чтобы определить возраст найденного льда, специалисты исследуют изотопы аргона (Ar), содержащиеся в пузырьках воздуха. Аргон со временем меняет своё изотопное соотношение по предсказуемым законам, и по этим изменениям можно с высокой точностью определить, когда именно воздух был «запечатан» внутри ледяных кристаллов.

Дополнительно были изучены изотопы кислорода, что позволило исследователям впервые получить прямое измерение охлаждения Антарктиды за последние 6 миллионов лет. Оказалось, что температура континента снизилась примерно на 12 °C, и это впервые подтверждено не косвенными данными, а реальными измерениями из древнего льда. Таким образом, новые данные помогут расширить реконструкцию климата и состояние атмосферы на несколько миллионов лет в прошлое.

На данном этапе команда учёных анализирует концентрации парниковых газов в тех же пузырьках воздуха. Эти сведения помогут лучше понять, как климат Земли естественным образом менялся задолго до появления человека. Шесть миллионов лет назад атмосфера планеты, её температура и уровень океанов были совсем иными, и теперь у нас появилось прямое «окно» в этот древний мир. Программа разнообразных исследований в указанной местности запланирована на следующие 5 лет.