В Антарктиді знайшли найдавніший лід на нашій планеті

Всередині отриманого зразка льодяного керну з міоценової епохи збереглися крихітні бульбашки древнього повітря, що містять унікальні відомості про далеке минуле нашої планети.

Дослідниця Сара Шеклтон з Океанографічного інституту Вудс-Хол (штат Массачусетс, США) порівнює такі льодяні керни зі справжніми «машинами часу». Це порівняння цілком виправдане: бульбашки повітря, які знаходяться в глибинних шарах льоду, є прямими «капсулами» атмосфери тих епох, коли Землею ще ходили пращури сучасних слонів, в океанах плавали гігантські акули – мегалодони, а рівень океану був значно вищий, ніж зараз.

Відкриття було зроблене у районі Алланських пагорбів (Східна Антарктида) – одне з найбільш незвичних місць континенту. У багатьох інших регіонах, щоб дістати древні зразки льоду, потрібно бурити свердловини завглибшки понад два кілометри, а вік льодів на такій глибині зазвичай обмежується 750 – 800 тисячами років. Але тут завдяки своєрідному рельєфу, особливостям регіонального клімату та специфічному руху льодовиків старі пласти буквально виштовхуються ближче до поверхні. Тому дослідникам доводиться бурити лише на 100 – 200 метрів.

Втім, умови роботи там неймовірно суворі. Як пояснює Шеклтон, штормові вітри здувають практично весь сніг, а сильний холод різко уповільнює рух крижаних мас. Саме ця екстремальна комбінація факторів і дозволяє древньому льоду зберігатися так близько до земної поверхні.

Щоб визначити вік знайденого льоду, фахівці досліджують ізотопи аргону (Ar), що містяться у бульбашках повітря. Аргон з часом змінює своє ізотопне співвідношення за передбачуваними законами, і за цими змінами можна з високою точністю визначити, коли саме повітря було «запечатане» всередині крижаних кристалів.

Додатково було вивчено ізотопи кисню, що дозволило дослідникам вперше отримати прямий вимір охолодження Антарктиди за останні 6 мільйонів років. Виявилося, що температура континенту знизилася приблизно на 12 °C, і це вперше підтверджено не опосередкованими даними, а реальними вимірами з древніх зразків льоду. Таким чином, нові дані допоможуть у розширенні реконструкції клімату та стану атмосфери на кілька мільйонів років у минуле.

На даному етапі команда вчених аналізує концентрації парникових газів у тих самих бульбашках повітря. Ці відомості допоможуть краще зрозуміти, як клімат Землі природно змінювався задовго до появи людини. Шість мільйонів років тому атмосфера планети, її температура та рівень океанів були зовсім іншими, і тепер у нас з'явилося пряме вікно у цей стародавній світ. Програма різних досліджень у вказаній місцевості запланована на наступні 5 років.